Depuis le début du XXème siècle où ont commencé les fouilles, le Rancho la Brea n’en finit plus de fournir aux paléontologues des fossiles d’animaux et de végétaux qui permettent d’en savoir plus sur le climat et l’environnement de l’époque de l’âge de glace nord américain, immortalisé dans Le célèbre dessin animé avec le tribulations de Mani le mammouth, Sid le paresseux et Diego le tigre à dents de sabre.

Les mares de bitumes étant dissimulées par de la poussière, des feuilles mortes ou un mince filet d’eau, de nombreux herbivores s’y sont piégés en allant s’y désaltérer, dont de nombreux grands mammifères, et particularité du site, on a retrouvé dix fois plus de squelettes de carnivores que d’herbivores, voulant vraisemblablement comme Claude Allègre « dégraisser le mammouth », la proportion habituelle étant plutôt inversée.Les squelettes complets de nombreux animaux ont été parfaitement bien conservés, tout comme les restes de nombreux végétaux et pollens, apportant la preuve d’une incroyable richesse de la biodiversité de cette période récente au regard de l’échelle du temps.

La végétation était alors beaucoup plus luxuriante, cette région de Californie était alors couverte de vastes prairies avec de hautes herbes et de forêts de pins, de chênes et de nombreuses autres essences, preuve d’un climat plus humide et plus frais qu’actuellement.De nombreux invertébrés ( insectes, araignées, scorpions ) ont été découverts, ainsi que des poissons ( épinoches, saumons ), des reptiles ( crotales, iguanes, lézards), des amphibiens (grenouilles), de nombreux oiseaux ( chouettes, dindes, vautours, condors de Californie,corbeaux...), mais ce sont surtout les nombreux squelettes de mammifères géants qui ont passionné les paléontologues.les mammouths américains croisaient les mastodontes, dont l’étude de la dentition a prouvé qu’ils se nourrissaient de branches et de feuilles, contrairement au mammouth qui lui était friand d’herbes hautes.

Plusieurs espèces de paresseux géants, des chevaux préhistoriques, des chameaux géants, des lamas, des tapirs, des pécaris, des bisons primitifs, des antilopes et divers cervidés fournissaient une nourriture abondante aux carnivores du pléistocène. Le lion américain, plus grand que le lion que nous connaissons, le smilodon aux dents de sabre, l’ours à museau court étaient les plus grands carnivores de la région, mais il ne faisait pas bon se faire poursuivre par les meutes de loups, également plus grands à l’époque. Les chercheurs ont découvert au Rancho la Brea des restes de lynx, de coyotes, de pumas et de jaguars ainsi que des martres.

Le fait que l’on ait trouvé des squelettes de bisons anciens ayant toujours les mêmes tranches d’âge prouve que ces animaux migraient à l ’époque comme les bisons actuels. En bref, la Californie du pléistocène avait bien des similitudes avec la savane africaine et des animaux voisins pour occuper les mêmes niches écologiques.

Etonnant, non ?

• lions d’Amérique / lions africains
• bison anciens / gnous
• smilodons / léopards
• loups dangereux / lycaons
• condors de Californie / vautours
• mammouths et mastodontes /éléphants d’Afrique
• chameaux géants / dromadaires
• chevaux préhistoriques / zèbres
• antilopes américaines ( pronghorn) / impalas
• ours à museau court / hyène tachetée

Il y a 12 000 ans, le climat se réchauffa et la région se désertifia, les herbivores géants disparurent tout comme les carnivores qui s’en nourrissaient. On pense que les hommes apparus récemment sur le continent américain prirent une part significative comme en Europe à l’extinction de la plus part des grands mammifères du pléistocène.

Pour en savoir plus, voici quelques liens :
http://dinorama.populus.org/rub/8
http://www.tarpits.org/education/guide/flora/index.html
http://www.dinosoria.com/mammiferes.htm