Arrivant en tête des réponses données, il y aura généralement la panthère "tachetée" et la panthère "noire". Ensuite, pour quelques curieux amateurs de vie animale, viendront dans l’ordre le jaguar et la panthère des neiges ou once. Quelques fins observateurs vous feront remarquer que le tigre et le lion sont de grosses panthères. D’autres, de la même trempe, se demanderont s’ils faut considérer certains gros chats tels que le guépard, le puma, voire le lynx, comme des sortes de panthères. Enfin, une petite minorité de connaisseurs vous mentionneront la panthère longibande, ou panthère nébuleuse¹.

Reprenons donc du début cet éventail de réponses. La panthère commune peut être tachetée ou noire, il s’agit d’individus de la même espèce, les spécimens mélaniques étant plus ou moins abondants selon les populations et n’ayant pas d’autre différence que la robe avec leurs congénères (le même phénomène existe chez d’autres félins, en particulier le jaguar). Cette panthère commune est en réalité la panthère proprement dite, et est généralement appelée léopard. Le jaguar est le cousin sud-américain et plus proche parent du léopard, tandis que l’once ou panthère des neiges (également appelée léopard des neiges), diffère selon les auteurs au point d’être maintenant classée dans un genre distinct, Uncia au lieu de Panthera. Appartenant également au genre Panthera : le tigre et le lion, qui sont des sortes de "maxi-panthères" au sommet de l’évolution par leur taille et leur force, et pour le lion, par sa sociabilité, unique chez les félins.

Le puma, le guépard et les lynx sont en réalité de "gros chats". Comme les panthères, me diriez-vous, sauf que les panthères au sens large se caractérisent par quelques particularités uniques telles qu’une ossification moindre des os du larynx, leur permettant de rugir (ou de feuler) mais pas de ronronner, ainsi que la forme de leur "truffe" (ou rhinarium). Bien que d’une taille souvent supérieure à beaucoup de panthères, le puma ne possède pas ces caractéristiques. Quant au guépard, le coureur de vitesse le plus performant que l’on connaisse (même en prenant en compte les espèces fossiles), sa classification est longtemps restée incertaine, jusqu’à ce que de récentes études en fassent un cousin du puma, dont une version intermédiaire vivait en Amérique du Nord il y a encore quelques millénaires. Idem pour les lynx, ocelot, serval, caracal, et autres grands chats, différents mais proches des espèces du genre Felis (notre chat) dans lequel ils furent longtemps classés.

Cet inventaire est familier pour presque tout le monde, y compris ceux qui ont très mal répondu à notre questionnaire initial, mais son grand absent, c’est donc la panthère nébuleuse. Nébuleuse non par sa méconnaissance du grand public, mais par les dessins de sa robe, formée d’auréoles étirées et ponctuées, évoquant celles d’un jaguar revisitées par Dali. Quoique connue depuis fort longtemps (elle fut décrite scientifiquement dès 1823 par Cuvier lui-même), l’espèce n’a guère dû faire l’objet d’un commerce intensif en pelleterie, contrairement à presque tous les autres panthérins et l’ocelot, heureusement pour elle. Pour vivre heureux, vivons caché.

La panthère nébuleuse, alias Neofelis nebulosa, fait traditionnellement le lien entre les panthères et les chats, ce qui est dû non à sa taille (inférieure à celle du puma, et voisine de celle de l’ocelot en plus massif), mais à diverses caractéristiques anatomiques et comportementales. Une autre, qui l’est moins, en fait le seul "félin à dents de sabre" encore vivant : Neofelis possède des canines supérieures proportionnellement plus allongées que celles de tout autre félin actuel, même si on reste loin des gigantesques poignards du genre le plus évolué, le fameux Smilodon, disparu il y a à peine une dizaine de milliers d’années. Pour autant, Neofelis n’est pas directement apparenté à l’une des lignées éteintes de "dents-de-sabre", il constitue une énième amorce d’un processus souvent lancé dans l’histoire des félins (et même d’animaux n’ayant aucun lien de parenté avec ces derniers).

Plusieurs sous-espèces de panthères nébuleuses ont été décrites (de même qu’il existe plusieurs sous-espèces de léopards ou de tigres), toutes originaires d’Asie du Sud-Est. Or, il se trouve -et nous en venons enfin au sujet de cet article- que l’une s’est révélée bien trop différente de la sous-espèce nominative, et que le statut d’espèce à part entière lui a été octroyé de plein droit. Il s’agit de la forme originaire des îles de Bornéo et Sumatra, qui porte le nom de Neofelis diardi. Une première étude récente sur les caractéristiques de sa robe a permis de mettre en valeur des différences significatives entre N. diardi et N. nebulosa, avant d’être corroborée par des études moléculaires qui font remonter l’origine commune des deux espèces à 1,4 millions d’années. Les classifications sur bases moléculaires ne font pas tout, d’autant qu’un crédit exagéré est de nos jours accordé à ces méthodes qui bénéficient d’un effet de nouveauté, mais cette fois, les taxinomistes "classiques" et les "molécularistes" semblent d’accord. D’autant qu’il faut noter qu’à l’origine, la panthère longibande de Bornéo fut décrite comme espèce à part entière avant d’être ramenée au rang de sous-espèce. Il s’agit donc en fait d’un juste retour des choses. La systématique -classification animale ou végétale- oscille au gré de nombreux balancements entre "rassembleurs" et "diviseurs", les premiers voulant mettre l’accent sur ce qui rapproche les organismes, les seconds sur ce qui les sépare, le but étant d’atteindre une sorte de juste milieu (subjectif) qui permette de rendre compte à la fois des points communs et des différences.

L’intérêt de cette vraie-fausse découverte, qui paraît se résumer à un chipotage sur le statut taxinomique d’un animal déjà connu, pourra sembler limité. Du simple point de vue de la fascination indéniable portée aux félins par tout un chacun, évoqué en préambule, il est loin de l’être, et parions qu’avec leur raréfaction partout dans le monde, leur conservation constituera un sujet de préoccupation de premier plan avant longtemps. Et précisément, en accédant au statut d’espèce à part entière, la panthère longibande de Bornéo gagne des points de priorité en matière de sauvegarde de la biodiversité. Comme je l’évoquais à propos des dauphins d’eau douce, plus un organisme est éloigné des autres, plus sa conservation devient (ou devrait devenir) prioritaire. A ce titre, la conservation d’une espèce passe avant celle d’une sous-espèce. Sans compter qu’au cas où, un jour, la population des panthères longibandes devait chuter à un niveau critique (on situe en général le seuil critique vers 50 individus reproducteurs, en dessous duquel les risques de dérives génétiques et de dégénérescences sont excessifs, ce qui est pourtant arrivé au condor de Californie ou au perroquet kakapo), les individus résiduels de chaque espèce ne pourraient pas être rassemblés pour leur sauvegarde dans un parc protégé.

Garder bien vivantes pour nos enfants ces "plus petites des panthères" pour leur montrer de visu que les "plus grands des chats" peuvent être plus puissants qu’elles, me paraît d’un intérêt bien supérieur à celui, éphémère, d’une majorité de cochonneries que nos sociétés entretiennent à grands frais, sans parler, bien entendu, de l’intérêt écologique proprement dit.

1 : Pour certains spécialistes, le chat marbré (Pardofelis marmorata) est également un membre du groupe des panthères, malgré sa taille semblable à celle d’un chat domestique. Il faut noter d’ailleurs que sa robe, sa longue queue et sa répartition géographique rappellent celles de Neofelis. Mais la classification de cet animal rare et mal connu est encore controversée.