Longtemps montré du doigt, les pesticides ne passent plus, auprès des scientifiques, pour être les seuls et uniques responsables de la disparition des abeilles. Rendue publique le 15 février dernier, une enquête de l’Agence française pour la sécurité sanitaire et alimentaire met en cause principalement les pathologies des abeilles, au premier rang desquelles le varroa (un acarien) mais aussi la gestion sanitaire qu’en font les apiculteurs. « Les conclusions de notre étude sont identiques à celle que nous avions mené en 1999. Nous n’avons pas retrouvé dans les réserves de nourriture hivernale des traces élevées de pesticides, en revanche tous les ruchers morts étaient infectés par des maladies graves » expliquait Michel Aubert, expert co-auteur de l’étude, lors d’une réunion d’information sur la surmortalité des abeilles qui s’est tenue le 09 avril à l’Assemblée Nationale sur initiative du député-maire de Vienne (Isère), Jacques Remiller. Des résultats appuyés par une étude belge publiée ce mois-ci dans la revue spécialisée « Apidologie ». Les scientifiques de l’université de Gembloux ont testé l’effet de l’imidaclopride (le gaucho du commerce, interdit en France depuis 2004), utilisé en enrobage de semences. Leur conclusion est que la mortalité n’est pas due à ce pesticide mais vraisemblablement à la présence du varroa ou la manière dont il est traité. Ils mettent également en cause un nouveau parasite (Nosema ceranae) et des virus.

Autre expert de l’Afssa, co-auteur de l’étude française, Jean-Paul Faucon explique que « lorsqu’ils sont confrontés à des problèmes de morts hivernales, les apiculteurs incriminent immédiatement les pesticides. Ce que nous avons constaté c’est que dans la majorité des cas recensés, soit ils ne traitent pas leur ruches infectées, soit ils les traitent mal ». A la décharge des producteurs de miel, les trois traitements ayant en France une autorisation de mise sur le marché ont une efficacité limitée pour ne pas dire nulle pour certains. Ils sont donc peu utilisés. Plus inquiétant, des traces de Coumaphos, un acaricide hautement toxique pour les abeilles comme pour l’homme et interdit en France, ont été retrouvées dans certaines cires. Du côté de l’Union Nationale des Apiculteurs Français (UNAF), le sujet est très sensible et le scepticisme de mise quant aux résultats de l’enquête. Son président, Henri Clément ne mâche pas ses mots : « les pesticides agricoles sont la causes principale du déclin des abeilles, n’en déplaise à l’Afssa qui s’acharne à démontrer le contraire depuis des années ». Pour l’UNAF, dont les 22 000 membres représentent près de 40% du cheptel français de ruches, pas question de mettre en cause les méthodes d’apiculture. Le passif entre le syndicat et la recherche publique ne semble pas dater d’hier. Peu s’en faut qu’elle ne soit accusée d’être soumise aux intérêts du privé, d’autant qu’un nombre non négligeable de chercheurs de divers organismes collaborent avec le réseau « Biodiversité pour les abeilles » financé par la firme BASF et qui promeut entre autre la création de jachère apicole pour améliorer l’apport nutritionnel des abeilles. Ce réseau très actif dans le milieu apicole met mal à l’aise le syndicat national de l’apiculture (SNA) et indigne carrément l’UNAF.

Si l’enquête de l’Afssa ne montre pas l’implication directe des pesticides dans les mortalités observées, cela ne veut pas dire pour autant que les intrants phytosanitaires sont inoffensifs. En France, le phénomène le plus courant est une mortalité très élevée au cours de l’hiver qui rend difficile la reprise de l’activité des abeilles au printemps. Pour Luc Belzunces toxicologue et directeur de l’unité « Abeilles et environnement » de l’Institut National de la Recherche Agronomique (INRA), « l’interprétation des résultats de l’Afssa peut être discutée. Les pesticides retrouvés dans les ruches ne sont effectivement pas en quantité suffisante pour provoquer une intoxication aigue des abeilles ce qui n’exclue pas qu’ils jouent malgré tout un rôle dans l’affaiblissement de la colonie ». Tout le problème est là, les études faites sur la disparition des abeilles sont souvent focalisées sur la recherche d’un coupable unique, or ce sont des insectes très fragiles. Pathogènes et pesticides mais aussi climat, fragmentation de l’habitat, difficulté d’approvisionnement en nourriture sont autant de facteurs à prendre en compte pour expliquer le lent déclin observé depuis trente ans.

Le député Jacques Remiller a déposé en octobre dernier à l’Assemblée Nationale une proposition de loi visant à créer une commission d’enquête sur la surmortalité des abeilles qui prendrait en compte son aspect multifactoriel. En outre, ce projet loi souligne l’absence d’un institut technique apicole, interface entre le monde académique et professionnel qui rendrait plus cohérent l’effort de recherche pour la filière. L’enquête comme la création d’un institut semblent difficilement envisageables en l’état actuel des relations entre les scientifiques et les syndicats apicoles. Une situation qui n’arrange ni le sort des butineuses ni celui des apiculteurs. L’enjeu est pourtant de taille tant au plan écologique qu’économique : 35% de la production mondiale de nourriture dépend des insectes pollinisateurs au premier rang desquels se trouve l’abeille domestique.

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