Dès 1978, le Congrès votait une réduction d’impôts pour les producteurs d’éthanol. C’est en fait un thème récurrent des campagnes électorales américaines, dont les primaires commencent dans l’Iowa... premier état producteur de ce carburant. En 2007, la Loi sur l’énergie ordonnait une multiplication par 5 de la proportion d’éthanol ou autre biocarburant devant être incorporés aux carburants automobiles.

Une alternative énergétique alimentée par les subventions

Les législateurs américains sentent pourtant leur enthousiasme diminuer en ce début d’année. Un renversement sensible dû à l’inflation des prix du maïs et aux répercussions sur le prix des autres denrées agricoles, les producteurs américains modifiant la répartition de leurs cultures au profit de cette céréale rémunératrice. La croissance moyenne du revenu agricole est d’ailleurs estimée à 6,3%, cette année.

Sont donc contestées à Washington les multiples subventions aux agriculteurs, dont un "farm bill" quinquennal de 300 milliards de dollars. Ou la subvention annuelle de 5,2 milliards distribuée chaque année aux producteurs agricoles, sans condition de ressources ni de production. Mais aussi le crédit d’impôt aux raffineurs qui incorporent de l’éthanol dans l’essence, à hauteur de 45 cents par gallon (3, 78 litres). Au même moment, l’Europe remet profondément en question son propre système d’aides agricoles...

Panier de la ménagère contre agrocarburant

Après avoir dénoncé "les subventions agricoles aux fermiers multimillionnaires", Georges Bush a réaffirmé vendredi 2 mai son soutien à l’éthanol (et aux forages pétroliers dans la réserve naturelle de l’Alaska). Les Républicains sont pourtant opposés par principe à ces subventions. Mais le soutien des élus de la "Corn Belt" est essentiel en cette année de Présidentielles.

Elections et montée des prix concernent au premier chef les consommateurs américains, certes plus nombreux que les "riches fermiers". L’inflation sur les aliments au détail est en effet estimée entre 4 et 5 % cette année. S’y ajoute celle de l’essence, la crise des subprimes et la chute prévisible des prix de l’immobilier qui vont poser problème aux emprunteurs-hypothéqueurs.

Le combat pour le niveau de vie américain passerait donc, indirectement, par une réduction du plan éthanol et des subventions associées. Le Congrès s’achemine plutôt vers une augmentation des subventions aux "food stamps" (aide alimentaire aux plus démunis) et une réduction très symbolique des subventions agricoles.

Des politiques durablement inquiétantes

Et le développement durable, dans tout cela, celui qui doit "répondre aux besoins du présent tout en préservant les besoins des générations futures" ? Dans le cas de l’éthanol-grain, la durabilité des décisions ne saute pas aux yeux. Législateurs, experts et conseillers de tous poils n’ont donc pas envisagé que détourner une partie de la production de céréales des principaux pays producteurs vers un usage automobile aurait des conséquences sur les prix alimentaires mondiaux ? Que la réponse soit oui ou non, c’est inquiétant.

On n’en a certes pas fini avec l’éthanol. Le Brésil augmentera sa production de canne à sucre/éthanol de 15 à 20% cette année. Il produira 26,5 milliards de litres d’agrocarburant, dont une partie sera exportée vers les Etats-Unis (et taxée à son entrée sur le sol américain). Le Canada devrait adopter un projet de loi portant à 5% d’ici 2010 le pourcentage d’éthanol-maïs dans les carburants. 5% de la vaste surface cultivable canadienne y serait alors consacrée.

Le Ghana, en pleine crise alimentaire critique, envisage quant à lui de consacrer 30 000 hectares de canne à sucre à la production d’éthanol qui sera exporté vers la Suède à partir de 2010. Comprend qui peut.

Comment l’équilibre alimentaire mondial sera-t-il assuré lorsque des dizaines ou des centaines de millions de ménages chinois, indiens et autres rouleront avec leur voiture individuelle et consommeront des céréales et des animaux nourris aux céréales ? La planète et ses habitants peuvent-ils supporter la diffusion continuelle, exponentielle du modèle de consommation occidental ?

Une perplexité durable peut seule répondre à cette question.

Thierry Follain


A lire
Business Week : Ethanol, myths and realities
New York Times Topics : Ethanol


Repères

En 2005, les Etats-Unis ont consommé 140 milliards de galons d’essence(530 milliards de litres) :

• Ethanol produit aux USA (2007) : 6,5 milliards de gallons.

• Ethanol importé : 426,2 millions de gallons (dont 188,8 du Brésil).

1/4 de la production américaine d’éthanol est assuré par la multinationale ADM (Archer Daniels Midland)

En 2007, 25% de la récolte de maïs américaine a été transformée en éthanol.
En 2008 : l’éthanol représentera 6% du volume d’essence consommé aux Etats-Unis.

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