Les Américains aiment penser que lorsque la santé du pays s’améliore tout le monde en profite. Mais d’après David Cutler co-auteur de l’étude publiée par l’université d’Harvard : "nous avons trouvé qu’une vague peut ne soulever que la moitié du bateau et ceux qui sont portés vers une vie plus longue sont aussi ceux qui sont déjà les mieux lotis en matière d’éducation et de niveau de vie".

Pour prédire les espérances de vie, Cutler et Ellen Meara, professeur assistant en politique de sécurité sociale à la Harvard Medical School, ont combiné les données fournies par les certificats de décès avec les statistiques de recensement et les études sur la mortalité aux USA de 1981 à 1988 et de 1990 à 2000. Les chercheurs se sont penchés uniquement sur les populations noires et blanches non-hispaniques pour limiter l’impact de l’immigration sur les estimations.

L’étude publiée dans l’édition Mars/Avril du journal Health Affairs a trouvé qu’entre les années 1980 et 2000, l’espérance de vie a augmenté quasi-uniquement dans les groupes de population ayant bénéficié d’une éducation supérieure. De 1980 à 1990, les individus hautement éduqués ont vu leur espérance de vie croître d’un an et demi quand celle des individus moins éduqués a progressé de moins de 6 mois. L’écart s’est creusé encore davantage pendant la décennie suivante, quand les plus éduqués ont gagné 20 mois de vie alors que on ne note pas de progression pour le reste de la population. En 2000, le groupe des individus les mieux éduqués pouvait espérer vivre jusqu’à 82 ans contre 75 pour leurs concitoyens. Un homme blanc issu de l’éducation supérieur vivait en moyenne 7,8 ans de plus qu’un homme moins éduqué. Cette différence s’était accrue de 2 ans depuis 1990. Pour les hommes noirs l’écart était de 8,4 ans en 2000 soit 1,3 ans de plus qu’en 1990. Quant aux femmes blanches passées par l’éducation supérieure elles pouvaient, en 2000, espérer vivre 5 ans de plus que celles qui n’ont pas terminé leurs études secondaires.

D’après les chercheurs, ces écarts de longévité peuvent s’expliquer par un meilleur accès à l’information sur les maladies et les avancés médicales. "L’information concernant les méthodes pour vivre plus longtemps, en meilleur santé devient accessible et les technologies deviennent disponibles pour vous aider à arrêter de fumer ou pour mener une vie moins sédentaire", a déclaré Meara à l’AFP. "Mais nous n’avons réussi à transmettre ces informations qu’à certaines parties de la population".

La cigarette est une autre cause principale de l’écart d’après l’étude qui cite le fait que tandis que la consommation de cigarettes a été divisée par 2 aux USA depuis 1964, la plus grosse partie du déclin est imputable au groupe le plus éduqué. Par exemple, le cancer du poumon et les troubles pulmonaires chroniques représentent, d’après l’étude, un quart de l’écart pour les femmes âgées de 45 ans et plus, tandis que cette différence est plus faible chez les hommes.

"Ces données renforcent le paradoxe selon lequel une prévention accrue peut augmenter les disparités en matière de santé entre des groupes de population séparés par leur éducation et leurs moyens financiers", affirme l’étude.

Le papier note aussi que l’obésité est plus commune chez les personnes moins éduquées ce qui est d’autant plus inquiétant que de récentes études ont démontré que le sur-poids contribue à presque autant de décès que le tabac.

Les auteurs concluent que "des interventions plus larges et mieux ciblées sur les groupes d’individus les moins éduqués en matière de prévention santé" sont nécessaires pour réduire l’écart de longévité causé par les différences d’éducation.