Les réserves mondiales de carbonate de lithium (Li2CO3) sont estimées à 58 milliards de kilogrammes (déserts de sel en Bolivie, Chili, Argentine, Brésil, Chine, USA, Canada, Australie, etc.) - Source. Le pourcentage massique en carbonate de lithium d’une batterie Lithium ion est de 8% (une batterie de 200kg contient environ 16kg de carbonate de lithium). Avec 58 milliards de kg de carbonate de lithium, il est donc possible d’équiper 3,6 milliards de véhicules. Le parc automobile actuel est constitué d’un milliard de véhicules. Etant donné que le lithium est aujourd’hui recyclable à hauteur de 98% (et à 100% dans quelques années), la ressource lithium n’est pas un facteur limitant au développement de la voiture électrique.

Supposons que l’objectif soit d’électrifier en 10 ans l’intégralité du parc automobile mondial, ce qui revient à électrifier 100 millions de voitures par an. Cela correspond à produire chaque année 1,6 millions de tonnes de carbonate de lithium. La production annuelle actuelle, en équivalent carbonate de lithium, est de 84000 tonnes. Il conviendrait donc de multiplier la capacité de production par 19. Si cette électrification s’effectue sur 5 décennies au lieu d’une seule, une capacité de production en carbonate de lithium 4 fois supérieure à l’actuelle est suffisante, ce qui est tout à fait possible (ceci en supposant un recyclable des batteries arrivant en fin de vie). Des dizaines de milliers d’emplois en perspective !

A noter qu’une électrification de l’intégralité du parc automobile mondial conduirait à exploiter un quart des volumes de sel des déserts salés du monde, et donc d’en conserver les trois quarts. Le lithium (sous forme de chlorure de lithium, LiCl) peut aussi être tiré de l’eau de mer (0.17g/m3 - Source), ce qui correspond à une réserve potentielle de 230 000 milliards de kilogrammes de lithium métallique supplémentaires, soit plus d’un million de milliards de kilogrammes sous forme d’équivalent carbonate de lithium. On peut récupérer le sel de mer par simple évaporation (marais salants) ; des milliers d’hectares sont disponibles dans les déserts pour cela, dans le monde entier. On peut aussi le faire grâce à la géothermie ou l’énergie solaire concentrée, lors de la production d’eau douce. Des dizaines de milliers d’emplois en perspective !

Pour obtenir le carbonate de lithium à partir du chlorure de lithium des saumures, il faut de la chaux (obtenue par calcination du calcaire, très abondant), du chlorure de sodium (très abondant, nécessaire pour synthétiser par électrolyse la soude NaOH) et de l’électricité (que l’on peut produire avec les énergies renouvelables dont le potentiel est énorme).

L’énergie nécessaire à la construction d’une batterie correspond à moins de 10% de l’énergie qui sera délivrée par cette batterie durant sa vie. Les batteries peuvent être rechargées par l’électricité issue de n’importe quelle source d’énergie renouvelable : énergie de la mer, éolien, solaire etc.

Avec un taux de recyclabilité de 98% du Lithium, la voiture électrique à batterie Lithium ion ou lithium métal s’inscrit réellement dans la perspective d’un développement durable. Le lithium, ce n’est pas un combustible fossile, ce n’est pas le pétrole…

En s’orientant vers l’électrification massive des transports individuels (plan de 400 millions d’euros, partenariats stratégiques Renault-EDF et PSA-EDF), le gouvernement français fait vraiment un très bon choix non seulement sur le plan environnemental et climatique, mais également pour stimuler l’économie et la création d’emplois dans notre pays. Liberté, mobilité et écologie sont conciliables.

Enfin, une étude du consultant Meridian International Research (The trouble with lithium 1) publiée fin 2007 souligne qu’il existe des batteries sans lithium parfaitement utilisables pour les voitures électriques (ZnAir, NaNiCl), qui « ne posent pas de problème de ressource  » et qu’il « conviendrait de développer également ». Des batteries sans lithium…et « encore plus performantes » !