L’Arctique, océan de glace bordé de continents ; l’Antarctique, continent de la glace entouré d’océans. L’Arctique habité depuis des milliers d’années, l’Antarctique quasi-désert depuis quelques millions d’années. Les occidentaux ont atteint le pôle Nord pour la première fois en 1908 et le pôle Sud en 1911. Le premier chapitre du livre raconte ces années d’exploration, puis les tentatives d’exploitation des richesses minières et maritimes ainsi que les essais de colonisation des terres australes jusqu’en 1959 et la signature du traité de l’Antarctique, gelant les revendications territoriales des pays et le consacrant Continent de paix et de science.
Ensuite, Michel Gauthier-Clerc montre dans le détail avec le manchot royal, puis plus largement avec d’autres espèces marines et terrestres, comment la vie a réussi à s’adapter aux conditions dures les milieux polaires. Vétérinaire de formation, chargé de recherche à la station biologique de la Tour du Valat en Camargue, il est l’auteur de plus d’une vingtaine d’articles scientifiques sur le manchot royal, publiés dans les plus grandes revues internationales.

Muni de toutes ces connaissances et sensibilisé à la beauté des pôles grâce aux nombreuses photos prises par l’auteur, le lecteur peut mieux appréhender les deux derniers chapitres : les menaces qui pèsent sur les zones polaires et les scénarios pour le futur. Ils sont nombreux les dangers qui guettent les pôles. On peut citer la diminution de la couche d’ozone, l’accumulation des polluants venant des zones tempérées, pollutions directes dues à l’activité humaine (surtout en Arctique mais l’Antarctique n’est pas épargnée avec les bases scientifiques), accidents pétroliers, exploitation et pillage des ressources sans oublier le réchauffement climatique qui va modifier le milieu en profondeur. Enfin, les enjeux économiques pourront devenir source de conflit entre les pays et les communautés. En Arctique c’est évident mais au pôle Sud aussi car le traité de 1959 reste fragile. Il n’a jamais été accepté que l’Antarctique passe sous la responsabilité de l’ONU. En 1988, on est passé à deux doigts d’une autorisation d’exploitation commerciale des ressources minérales du continent.
Le futur des pôles ? Michel Gauthier-Clerc ébauche deux scénarios, un optimiste, un pessimiste sans trancher. Car, comme il l’écrit, « la question est de savoir qui vous souhaitez voir se développer. Préférez-vous les espèces, les habitats, les cultures humaines des zones tempérées à ceux des pôles ? Préférez-vous la disparition de la contrainte du froid qui augmentera la biodiversité sur ces territoires ou la conservation des espèces polaires ? Il n’y a pas de réponse universelle ni rationnelle, il s’agit pour chacun de choix personnels.  »