Je ne surprendrais personne en affirmant que l’élément vital à la survie d’une plante est l’eau. L’eau joue un rôle de solvant : les nutriments peuvent pénétrer l’organisme par les racines puis circuler avec l’eau au travers de la plante jusqu’aux branches et aux feuilles.

La circulation de l’eau se fait donc de bas en eau. La structure fibreuse des végétaux facilite cette ascension par capillarité, mais c’est la transpiration qui fournit l’effort de pompage. Il s’agit d’un phénomène complexe reposant sur l’exposition des feuilles au soleil. Pour simplifier, l’eau de la surface des feuilles exposées au soleil s’évapore et est remplacée par l’eau immédiatement voisine, provocant ainsi une aspiration qui se transmet jusqu’aux racines. La plante peut réguler cette transpiration en fonction de nombreux paramètres, dont sa teneur en eau et en nutriments.

La structure racinaire est en général grossièrement symétrique à la structure des branches. L’intérêt de parcourir le sol et le sous-sol étant toujours de trouver les nutriments nécessaires à la plante et l’eau pour les transporter. Plus ce réseau racinaire est développé, plus les branches s’allongent et prennent en hauteur, plus la plante aura besoin d’une grande force d’aspiration pour acheminer ces nutriments dans l’arbre, et donc plus la plante aura besoin de transpirer. Inversement donc, plus un plant est petit et ses racines courtes, moins il transpirera.

Dans l’agriculture intensive, l’arrosage artificiel et les engrais dispensent à la plante le besoin d’aller chercher cette eau et ces nutriments loin et profondément, ce qui se traduit donc par une transpiration réduite. La forte densité végétale ne peut pas compenser la perte de transpiration causée par la perte de hauteur et de profondeur de ce circuit d’eau. A superficie égale, la transpiration d’un champ peut donc être plusieurs fois moindre que celle d’une forêt de grands arbres.

A la surface de la feuille, la transpiration se traduit par un changement d’état : l’eau, de l’état liquide, se transforme en vapeur, et absorbe au passage une bonne quantité de chaleur. Sur de grandes superficies, cette absorbtion de chaleur est suffisante pour faire baisser la température de quelques degré. Au contraire, un sol nu exposé au soleil réfléchit l’énergie solaire et fait monter la température de l’air ; je pense en particulier aux zones désertiques ou en voie de désertification.

Sur de très grandes surfaces, de la taille de régions ou de pays, cette régulation de la température est suffisante pour rafraichir la vapeur d’eau de haute ou moyenne altitude, issue de l’évaporation des océans, favorise la condensation et peut ainsi provoquer des pluies régulières. Ces pluies issues de l’océan peuvent constituer un apport d’eau d’une quantité supérieure à ce qui a été perdu par transpiration.

Ainsi, les grands espaces verts sont capables de provoquer la pluie qui les abreuvera en nutriments. L’agriculture intensive et la désertification réduisent ce phénomène. Quand on connaît l’importance actuelle de l’agriculture intensive dans le monde et que l’on sait qu’il existe des surface de la taille de la Belgique dédiées à la culture d’une seule espèce, on se rend compte de l’importance que peut prendre cette pratique dans la désertification et le réchauffement climatique.

La pratique de l’agriculture intensive favorise ainsi les climats arides qui font la ruine de leurs exploitants, et à plus long teme la progression des zones désertiques. Au passage, les désherbants, au lieu de permettre aux "mauvaises herbes" de se développer et de transpirer, exposent une plus grande surface vierge aux rayons solaires. Selon le type de culture, cette surface exposée réduit plus ou moins le rafraîchissement permis par les plants.

L’agriculture intensive est une pratique fortement présente sur tous les continents, et qui continue à prendre de de l’ampleur, poussée par l’intensité des échanges internationaux. Le phénomène que j’ai décrit n’est qu’un des moyen par lesquels cette pratique favorise la désertification, mais c’est peut-être le plus susceptible d’affecter négativement la vie des populations locales, et l’écosystème à une échelle mondiale.

Par ailleurs, nous avons vu que les étendues végétales étaient capables de faciliter la pluie. En choisissant des espèces adaptées aux climats arides et capables de capter l’eau très profondément dans le sous-sol, il serait possible de mettre en place les conditions nécessaires à la reconquêtes de certains territoires désertiques, tout en s’épargnant le coût de grands travaux d’acheminement de l’eau.

Lorsque l’on parle de l’eau douce stockée, on songe essentiellement aux glaciers, aux cours d’eau et aux nappes phréatiques. Nous disposons pourtant sous nos yeux d’un réservoir immense et extrêmement important par ses multiples rôles : l’eau stockée par les espèces vivantes elles-mêmes, dans les arbres, les animaux ou l’humus. A trop vouloir capter et exploiter l’eau des sources évidentes, on détruit facilement ce stock d’eau invisible et indispensable à l’équilibre planétaire.