Les moustiques sont fortement attirés par le dioxyde de carbone (CO2) dégagé par les humains. Ils peuvent repérer ce CO2 à plus de 6 mètres de distance !
Ensuite, le moustique doit être sûr d'être face à un humain et non face à un pot d'échappement de voiture par exemple. Pour cela il repère des produits secondaires tels que la chaleur ou la vapeur d'eau produites par la transpiration. 

En appliquant de la citronnelle sur la peau, l'odeur du CO2 est masquée. L'humain devient alors une proie inintéressante pour le moustique.